As human beings, we are wired for connection, and the desire for intimate touch is a natural instinct. However, Jewish Law is clear that premarital sexual activity, even when it doesn’t involve sexual intercourse, is forbidden. How do we manage that tension? Do we acknowledge that the halachot of refraining from touching the opposite gender are not universally observed, and discuss openly which prohibitions are Torah law and which are Rabbinic enactments so that individuals can choose to “lessen” the prohibition? Will that be understood as tacit sanctioning of premarital touching?  How do we impart our values without creating feelings of guilt and conflict about sexuality? What are the keys to discussing premarital sexual activity with Orthodox Jews in an honest and healthy manner? Join Talli Rosenbaum and Rabbi Scott Kahn for a fascinating and frank discussion of these important religious and educational issues.

Sex outside the context of marriage: Torah or Rabbinic prohibition?

Rambam Sefer HaMitzvot Lo Taaseh 355 – Torah Prohibition

הזהיר שלא לבא על אשה בלא כתובה וקדושין, והוא אמרו לא תהיה קדשה מבנות ישראל. וכבר נכפלה האזהרה בזה הענין בלשון אחר, והוא אמרו אל תחלל את בתך להזנותה. ולשון ספרי אל תחלל את בתך להזנותה זה המוסר בתו פנויה שלא לשם אישות, וכן המוסרת עצמה שלא לשם אישות… וזה הלאו כלומר לאו דפנויה לוקין עליו.

Mishneh Torah Hilchot Isurei Biah 18:2 – Torah prohibition:

וכן הבא על הפנויה אפילו היתה קדשה שהפקירה עצמה לכל אע”פ שהיא במלקות לא נעשת זונה ולא נפסלה מן הכהונה שהרי אינה אסורה להנשא לו…

Mishneh Torah Hilchot Ishut 1:4 – Torah prohibition:

קודם מתן תורה היה אדם פוגע אשה בשוק אם רצה הוא והיא נותן לה שכרה ובועל אותה על אם הדרך והולך. וזו היא הנקראת קדשה. משנתנה התורה נאסרה הקדשה שנאמר לא תהיה קדשה מבנות ישראל. לפיכך כל הבועל אשה לשם זנות בלא קידושין לוקה מן התורה לפי שבעל קדשה.

Hasagot HaRaavad Ishut 1:4 – Rabbinic prohibition:

אומר אברהם: אין קדשה אלא מזומנת והיא המופקרת לכל אדם אבל המייחדת עצמה לאיש אחד אין בה לא מלקות ולא איסור לאו והיא הפילגש הכתובה בפסוק ובעלי הלשון דורשין פילגש מלה הפוכה ומורכבת בפי שגל עומדת לפרקים למשגל משמשת את הבית ופעמים למשכב. ויש ספרים שכתוב בהם פילגשים קידושין בלא כתובה. מכל מקום אין איסור לאו אלא במזמנת עצמה לכל אדם…

Hasagot HaRamban l’Sefer HaMitzvot Lo Taaseh 355 – Rabbinic prohibition:

…אבל [דברי הרמב”ם] בכתובה וקדושין אינו אמת, שהכתובה אינה מן התורה כלל, והקדושין מצוה וקנין באשה. אבל אנחנו התנינו בענין הלאו הזה שתהיה המניעה בביאה אסורה שאין קדושין תופסין בהן, שכבר נתבאר בדבריהם שאין זונה בכל מקום בתורה בכהן ואתנן אלא באיסורי הביאה שאין בהם קדושין, וכן הזכירו בכל לשון זנות שבא בתורה. אם כן אל תחלל את בתך להזנותה יזהיר מזה… אסר [על האב] למכרה למי שאין קדושין שלו תופסין בה, וכן גם כן לאו הקדשה כך הוא.

Mishneh Torah Hilchot Isurei Biah 12:1-2 – Qualification of Rambam’s Torah prohibition:

א: ישראל שבעל עכו”ם משאר האומות דרך אישות או ישראלית שנבעלה לעכו”ם דרך אישות הרי אלו לוקין מן התורה שנאמר לא תתחתן בם בתך לא תתן לבנו ובתו לא תקח לבנך אחד שבעה עממין ואחד כל אומות באיסור זה וכן מפורש על ידי עזרא ואשר לא נתן בנותינו לעמי הארץ ואת בנותיהם לא נקח לבנינו.

ב: לא אסרה תורה אלא דרך חתנות אבל הבא על הכותית דרך זנות מכין אותו מכת מרדות מדברי סופרים גזירה שמא יבא להתחתן ואם ייחדה לו בזנות חייב עליה משום נדה ומשום שפחה ומשום כותית ומשום זונה ואם לא ייחדה לו אלא נקראת מקרה אינו חייב אלא משום כותית וכל חיובין אלו מדבריהן.

What is the halachic definition of sexual intercourse?

Mishneh Torah Hilchot Isurei Biah 1:10-11:

י: המכניס ראש העטרה בלבד הוא הנקרא מערה מלשון את מקורה הערה והמכניס כל האבר הוא הנקרא גומר ובכל הביאות האסורות אחד המערה ואחד הגומר ואע”פ שלא הוציא שכבת זרע ואף על פי שפירש ולא גמר כיון שהכניס ראש העטרה נתחייבו שניהם מיתת ב”ד או כרת או מלקות או מכת מרדות ואחד הבא על הערוה כדרכה ואחד הבא עליה שלא כדרכה משיערה בה יתחייבו שניהן מיתה או כרת או מלקות או מכת מרדות בין שהיו שוכבין בין שהיו עומדים על הכנסת העטרה הוא החיוב.

יא: כל הבא ביאה אסורה בלא קישוי אלא שהיה האבר שלו מדולדל כמו אבר המתים כגון החולים או מי שנולד כך כגון סריס חמה אף על פי שהכניס את האבר בידו אינו חייב לא כרת ולא מלקות ואין צריך לומר מיתה שאין זו ביאה אבל פוסל הוא מן התרומה ובית דין מכין את שניהם מכת מרדות.

Sexual Touching outside the context of marriage: Torah or Rabbinic prohibition?

Rambam Sefer HaMitzvot Lo Taaseh 353 – Torah prohibition:

הזהיר מהקרב אל אחת מהעריות האלו ואפילו בלא ביאה כגון חבוק ונשיקה והדומה להם מן הפעולות הזרות, והוא אמרו באזהרה מזה איש איש אל כל שאר בשרו לא תקרבו לגלות ערוה, כאילו יאמר לא תקרבו שום קירוב שיביא לגלות ערוה. ולשון ספרא לא תקרבו לגלות ערוה אין לי אלא שלא יגלה מנין שלא יקרב תלמוד לומר ואל אשה בנדת טומאתה לא תקרב, אין לי אלא נדה שהיא בבל תקרב ובל תגלה מנין לכל העריות שהן בבל תקרבו ובל תגלו תלמוד לומר לא תקרבו לגלות, ושם אמרו ונכרתו הנפשות העושות מה תלמוד לומר לפי שנאמר לא תקרבו יכול יהיו חייבים כרת על הקריבה תלמוד לומר העושות ולא הקרבות.

Mishneh Torah Hilchot Isurei Biah 21:1 – Torah prohibition:

כל הבא על ערוה מן העריות דרך איברים או שחבק ונשק דרך תאוה ונהנה בקרוב בשר הרי זה לוקה מן התורה שנאמר לבלתי עשות מחקות התועבות וגו’ ונאמר לא תקרבו לגלות ערוה כלומר לא תקרבו לדברים המביאין לידי גילוי ערוה.

In several places, the Rambam includes a woman who is in a state of Nidah in the category of arayot. Since his understanding of the Torah prohibition means that a man may not touch all “arayot,” this would include all women who are in a state of Nidah. However, the Torah prohibition seemingly would not extend to single men and women, otherwise permissible to each other, touching when the woman is not in a state of Nidah. Even according to the Rambam, this would seem to be a Rabbinic prohibition rather than a Torah law.

Hasagot HaRamban l’Sefer HaMitzvot Lo Taaseh 353 – Rabbinic prohibition:

והנה הרב מצא הברייתא הזו המפורשת ותלה דבריו באילן גדול, אבל כפי העיון בתלמוד אין הדבר כן שיהיה בקריבה שאין בה גלוי ערוה כגון חבוק ונשוק לאו ומלקות… וכיון שלא עשו כן נבין מהם כי אצלם זה האיסור מדרבנן, או יהיה מן התורה דכל דמתהני מאיסורא אסורא הוא כענין בחצי שיעור. אבל אין זה עיקר מדרש בלאו הזה אלא קרא אסמכתא בעלמא והרבה מאד כן בסיפרא ובסיפרי.

As human beings, we are wired for connection. When we connect emotionally with a member of the opposite sex, and experience attraction, and/or affection, the desire for intimate touch is a natural instinct. In society at large, this desire is understood to be moderated by social rules that include determining availability, and mutual consent and should include communication about boundaries and prevention of pregnancy when applicable. According to Jewish law, however, premarital sexual activity, even when it doesn’t involve sexual intercourse, is strictly forbidden. This can result in an inner conflict.  We are committed to observe the laws but struggle, and sometimes fail, with refraining from all touch which can feel awkward and unnatural. This tension between human longing and restrictions in behavior is at the core of what being an observant Jew is about. Yet, the paradigm of this power struggle, particularly when the desire side wins out, as it often does, may fail to address the important issues of boundaries, mutuality, consent and birth control, as well as relate to the “degrees” of religious prohibition involved. In this episode, we talk about the keys to discussing premarital sexual activity with Orthodox Jews in an honest and healthy manner.

Forthright and frank, yet respectful and sensitive, I Am for My Beloved: A Guide to Enhanced Intimacy for Married Couples by Talli Rosenbaum and David Ribner will help couples enrich their marital and sexual lives, and maintain passion and intimacy within the framework of Jewish tradition.

Thank you for joining us!

If you enjoyed this episode, please help us out and subscribe, rate & review the Intimate Judaism podcast on iTunes. This will help us reach out to many more people who can benefit from our show.